OPINIÃO

Seis anos depois de a Autoridade de Transportes de Jacksonville ter anunciado a sua proposta para substituir o monotrilho Skyway por uma frota de veículos sem condutor, os relatórios mostram que a tecnologia necessária ainda está a anos, senão mesmo a décadas de distância. É hora dos líderes de Jacksonville cortarem a isca da cara fantasia da JTA e se concentrarem em formas comprovadas de trânsito.

O Jacksonville Skyway, o único sistema fixo de transporte público da cidade, desliza sobre as ruas de Downtown desde 1989. O sistema tem sido há muito tempo uma espécie de albatroz para os líderes da cidade, já que a tecnologia de monotrilho que ele usa nunca pegou, as expansões planejadas nunca aconteceram e, consequentemente, o número de passageiros não atendeu às expectativas. Em 2014, ficou claro que algo precisava ser feito com o envelhecimento do Skyway, e a Autoridade de Transporte de Jacksonville (JTA) iniciou um estudo para avaliar seu futuro. Como resultado, em 10 de dezembro de 2015, o Conselho da JTA aprovou uma resolução apoiando a modernização e a continuidade da operação do sistema.

Em abril de 2017, a JTA anunciou que iria ultrapassar as cercas e substituir a antiga tecnologia de monotrilho por um novo e futurista sistema de transporte autônomo chamado de Ultimate Urban Circulator, ou por algum motivo, “U2C”. Partes significativas do plano declarado permaneceram obscuras, mas, efectivamente, o projecto substituiria os comboios Skyway por autocarros sem condutor que não só circulariam pelas estruturas elevadas existentes, mas também se estenderiam pelas ruas da cidade até outros bairros. A JTA afirmou na época que a tecnologia sem motorista estava chegando e que o plano colocaria Jacksonville na vanguarda de um avanço revolucionário no transporte público.

O plano atraiu ceticismo desde o início. Em 2018, argumentamos que os veículos que a JTA estava testando eram muito pequenos e lentos para serem utilizados no transporte público eficaz. O sistema também não tinha direito de passagem dedicado em algumas ruas, o que significa que estes autocarros pequenos e lentos misturariam o tráfego com os carros e eliminariam qualquer possibilidade de cumprir um horário regular. Os planos também deixaram de fora os bairros Urban Core, onde muitos residentes já utilizam o transporte público, solidificando a impressão de que o U2C pretendia mais ser uma diversão para trabalhadores de escritório e bobos urbanos do que um verdadeiro sistema de trânsito. Outros, incluindo o Urban Land Institute e Chris Hand, chefe de gabinete da cidade de Jacksonville de 2011 a 2015, expressaram preocupações semelhantes.

Desde então, repetimos críticas semelhantes muitas vezes, mas a JTA manteve-se firme na sua crença de que os veículos autónomos são o futuro do trânsito. Infelizmente, a indústria que tem trabalhado na construção destes veículos chegou a uma conclusão diferente: a tecnologia simplesmente não está pronta e não estará por muito tempo.

Sempre houve o risco de que a aposta da JTA na sua capacidade de ser pioneira numa tecnologia de trânsito totalmente nova não compensasse. Na verdade, isso já aconteceu, já que vários provedores de transporte público só na Flórida venceram a JTA ao lançar sistemas de transporte autônomo. Os que existem são uniformemente fracos na sua capacidade de servir como soluções fiáveis ​​de transporte de massa, mostrando o quão longe a JTA ainda tem de ir para lançar o seu U2C.

Uma história da Bloomberg de outubro de 2022 mostra porquê: empresas como Google, GM, Ford e Tesla gastaram 100 mil milhões de dólares no desenvolvimento de tecnologia sem condutor até à data, apenas para concluir que ainda está muito longe do horário nobre. Apesar de alguns avanços notáveis, os veículos sem condutor ainda enfrentam chuva, obras, peões e animais inesperados – e até simples curvas à esquerda. Mesmo os táxis sem condutor são raros, e os que existem são notórios pelo seu comportamento esquisito. O artigo da Bloomberg começa com uma história sobre um fluxo de SUVs do Google ficando repetidamente confusos em um beco sem saída e fazendo curvas na entrada de um perplexo São Francisco.

A JTA passou por esses obstáculos em primeira mão. Em 2020, o Olli 2.0 tornou-se o mais recente veículo autônomo a ingressar no Programa Test & Learn da JTA. “A entrega do Olli 2.0 em nossa pista Test & Learn marca o próximo passo na definição do futuro do transporte público – não apenas em Jacksonville, mas nacionalmente”, disse o CEO da JTA, Nathaniel P. Ford Sr., na época. No entanto, a Local Motors, empresa por trás dos veículos, fechou definitivamente em janeiro de 2022 por falta de financiamento. Tanto para moldar o futuro do transporte público.