Criado na Califórnia: Por dentro do fabricante de Frisbee Wham

A empresa vendia bolas que podiam quicar sobre as casas, discos voadores que pareciam OVNIs, pranchas de espuma flexíveis para acrobacias na praia e um tobogã escorregadio que de alguma forma funcionava em gramados. Mas para um menino de 11 anos, brincar com esses brinquedos não era suficiente. Ele precisava saber mais.

Quando as aulas terminavam, Todd Richards e um amigo iam de bicicleta até a fábrica Wham-O em Pasadena, que produzia esses brinquedos e muito mais. Lá, ele saiu em caça ao tesouro no lixo.

“Encontraríamos todos os tipos de coisas legais”, disse Richards. "Tubagens que se estendiam de um lado a outro do estacionamento, brinquedos que talvez fossem protótipos e tentávamos juntá-los. De vez em quando veríamos se conseguíamos entrar furtivamente no prédio, e o seguranças estariam nos perseguindo lá fora."

Hoje em dia, Richards ainda vai ao prédio Wham-O, que agora fica em Carson, mas não precisa mais entrar furtivamente no local. Richards é presidente das operações da empresa de 75 anos nos EUA, um fato que às vezes ele ainda acha um pouco difícil de acreditar.

“Você deve estar brincando comigo”, foi a resposta inicial de Richards quando lhe foi oferecido o cargo em 2015, quando novos proprietários se preparavam para assumir o cargo. "Tenho jogado frisbees e usado suas pranchas de bodyboard durante toda a minha vida. Eles me disseram que eu era o cara perfeito para isso."

Mas o que Richards não poderia saber na época era o quão difícil seria o emprego dos seus sonhos. Após cinco mudanças de propriedade nacional e estrangeira desde o início da empresa em 1948, a Wham-O tornou-se uma sombra do que era antes.

Os vendedores da Wham-O não conseguiam reuniões com compradores porque sua empresa era considerada notícia velha. E mesmo quando as lojas queriam brinquedos Wham-O nas suas prateleiras, muitas vezes eles simplesmente não eram entregues, disse Richards.

Agora, depois de reconstruir relações, consertar a sua cadeia de fornecimento e reconectar-se com os retalhistas, a Wham-O está a fazer um esforço para ganhar relevância no seu 75.º ano.

Reúne uma mistura de brinquedos familiares e novas ideias, como uma e-bike dobrável. Haverá um Slip 'N Slide favorável à seca que não requer água.

A empresa está trabalhando com artistas para usar Frisbees como tela para aumentar o quociente de colecionabilidade. E a Wham-O está entrando no lucrativo mercado de animais de estimação com itens que incluem uma Super Ball, que é mais resistente à mastigação e tem saliências para quicar de forma imprevisível.

“O que há de único no Wham-O é que fabricamos produtos que se tornaram categorias próprias de brinquedos. Queremos fazer isso de novo”, disse Richards.

Tudo começou quando amigos de infância e graduados da USC Richard Knerr e Arthur "Spud" Melin começaram a fazer estilingues de madeira na garagem dos pais de Knerr em South Pasadena, batizando a empresa com o nome do som que o projétil fez quando atingiu seu alvo, de acordo com o site da empresa " Curiosidades sobre Wham-O."

A fábrica Wham-O não funcionava como um negócio tradicional, disse Chuck Knerr, filho de Richard Knerr. O lugar era parte clube, parte ciência séria, e os funcionários precisavam ficar alertas, para não serem atingidos por algo voando pelos corredores.

Chuck Knerr, suas irmãs e amigos visitavam frequentemente a fábrica e até participavam de reuniões de negócios. As crianças foram essenciais porque ajudaram a testar produtos e a vendê-los boca a boca, disse ele.

“Eles a chamavam de Fun Factory. Meu pai e seu parceiro, Spud, ainda eram crianças em muitos aspectos”, disse Knerr. "Eles brincavam com tudo o que faziam e era por isso que eram bons nisso."

Os preços baixos foram um grande fator para o sucesso da empresa, disse o designer de brinquedos Tim Walsh, que escreveu “Super Book”, sobre a história da Wham-O.

"Apenas um dólar daria para você uma Super Ball, o que era um grande negócio quando eu era criança", disse Walsh, cujo livro detalha algumas das esquisitices que Wham-O vendeu ao longo dos anos, incluindo um "abrigo antibomba estilo pátio" de US$ 179. capa" feita de concreto e aço reforçado que veio com o discurso de vendas da Guerra Fria: "40 milhões podem morrer. E você". Foi um fracasso, talvez porque as pessoas simplesmente não imaginassem confiar em uma empresa de brinquedos para sua proteção no Armagedom.