Por que as bicicletas elétricas do Citi Bike estão sempre quebradas?

Não precisei ir muito longe: do Meatpacking District até a parada da balsa no extremo leste da 34th Street. Menos de três milhas. Em uma bicicleta a pedal padrão, o Google Maps disse que levaria 20 minutos, mas com uma Citi Bike elétrica, isso poderia ser feito pela metade. Um passeio arejado pela cidade durante o rush noturno.

A e-bike ainda tinha 35 milhas de carga, embora isso não explicasse o pneu dianteiro furado que notei ao decolar. Depois de levá-la até uma doca próxima, peguei outra e-bike, mas descobri que ela não tinha energia. O tempo estava passando, então manobrei o peso morto até tropeçar em uma estação com várias e-bikes: um raro avistamento noturno no centro da cidade. Pronto, troquei novamente e finalmente consegui um funcional. Peguei a balsa poucos minutos antes da partida. Foram necessárias apenas três tentativas.

Para o usuário regular do Citi Bike, nada disso é surpreendente. Uma estação pode estar cheia de bicicletas elétricas, todas piscando em vermelho, o equivalente em compartilhamento de bicicletas a “fora de serviço”. E um sinal verde pode não significar muito; uma bateria descarregada, como descobri, ou um assento quebrado.

Essas lutas ressaltam o enorme sucesso do Citi Bike. Comemorou seu décimo aniversário em maio passado, quebrando recordes de passageiros. Mudou drasticamente a forma como muitos nova-iorquinos viajam, com mais da metade de seus passageiros vindo de comunidades negras. Em suma, o compartilhamento de bicicletas tornou-se uma das formas mais rápidas e acessíveis de navegar nas nossas ruas congestionadas.

Mas a crescente procura fez com que a Lyft, a empresa de transporte partilhado que opera a Citi Bike, tivesse tido dificuldades em garantir que a sua frota de 30.000 pessoas fosse, bem... utilizável. É particularmente agravante para quem deseja andar no estoque limitado de e-bikes do programa, que inclui os novos modelos cinza claro (eu os chamo de 'garanhões prateados') e os análogos azuis equipados com bateria. Por que o Citi Bike não consegue manter suas e-bikes funcionando?

Se você tivesse perguntado ao meu fórum local do Reddit - como eu fiz - você poderia pensar que os adolescentes são o motivo. Meus vizinhos estão totalmente convencidos de que a culpa é dos estudantes do ensino médio que voam pela Steinway Street, em Astoria, em Citi Bikes elétricas com um amigo na cesta da frente - eles estão brincando com o estoque. “Se você me perguntar, crianças menores de 18 anos não deveriam nem mesmo poder andar em bicicletas elétricas”, escreveu um usuário. (Pelo que vale a pena, qualquer pessoa com 16 anos ou mais pode andar de bicicleta Citi.) Os usuários do Reddit também culparam os adolescentes por uma tendência recente de os ciclistas digitarem o código QR, para que aqueles que não têm um chaveiro raro não possam sair de bicicleta.

Claro, o parkour do Citi Bike é uma coisa, como sabe quem segue @citibikeboyz. Mas as motos foram testadas para este tipo de intensidade; como disse alguém no Reddit, os garanhões prateados foram construídos “como casas de merda de tijolos”. Os adolescentes estão realmente por trás de todas as bicicletas com defeito?

De acordo com Lyft, o vandalismo é responsável apenas por uma pequena parte dos problemas que abatem a frota. Em vez disso, diz que é o sistema em vigor que está lutando para acompanhar.

Quando a Lyft adquiriu a Motivate, empresa controladora da Citi Bike, por US$ 250 milhões em 2018, a cidade determinou que suas e-bikes pudessem compor apenas 20% da frota para garantir que passeios acessíveis estivessem sempre disponíveis. (As bicicletas elétricas custam 26 centavos a mais por minuto ou 17 centavos com uma assinatura anual). O problema é que a maioria das pessoas quer andar nas mais de 5.000 e-bikes – este ano, as e-bikes estão sendo usadas 50% do tempo, o triplo da taxa de aluguel de bicicletas a pedal. Esse número só está aumentando; os seis dias de maior número de viagens de bicicletas elétricas ocorreram desde o final de junho, um salto de 54% em relação a 2022, e um novo recorde foi estabelecido em 20 de julho, com quase 70.000 viagens.

As novas pratas agora atendem até 15 pilotos por dia. Mas eles foram projetados para cerca de um terço disso: uma avaliação do ciclo de vida da Lyft no ano passado mostrou que, com cinco viagens por dia, os pratas podem durar cinco anos. Mas ao ritmo actual, durarão apenas dois anos. Assim, as peças destinadas a durar a vida útil das bicicletas começam a falhar após um ano, o que levanta questões sobre a sua durabilidade a longo prazo.